<html>

Dear Anton and colleagues,<br>

<br>

It is a sign of the freshness and incisiveness of <u>Establishing Our

Boundaries</u> that it should have produced such a thoughtful reflection

by a theatre critic on the work that critics do.<br>

<br>

Louise Forsyth<br>

<br>

At 12:39 PM 10/26/99 -0400, Anton Wagner wrote: <br>

<font size=2><blockquote type=cite cite>Below is Martin Morrow's

delightful <u>Calgary Herald </u>review of <u>Establishing Our

Boundaries: English-Canadian Theatre Criticism. </font></u><br>

<font size=3> <br>

</font><font size=2>The 416-page hardcover collection of 18 essays is

available from Chapters for $42, 30% ($18) off the $60 University of

Toronto Press publication price. The Chapters website

<a href="http://www.chapters.ca/">www.chapters.ca/</a> promises free

Xpresspost shipping in Canada until October 31.</font><br>

<font size=3> <br>

</font><font size=2>!@LKW=BOOKS; THEATRES; CANADA<br>

!@PAPER=Calgary Herald<br>

!@PAGE=ES10 / FRONT<br>

!@DATE=990710<br>

!@SECTION=Books<br>

!@EDITION=FINAL<br>

!@HEAD=Critique of theatre critics reveals passion for subject <br>

!@BYLINE=Martin Morrow, Calgary Herald<br>

!@ST=Review<br>

!@ILLUS=Photo: Establishing Our Boundaries: English-Canadian Theatre

Criticism, edited by Anton Wagner. University of Toronto Press, 416

pages, $60. </font><br>

<font size=3> <br>

</font><font size=2>As a theatre critic for a Canadian daily newspaper

who has been bashing out reviews regularly for over 10 years, I was

brought up short by Anton Wagner's Establishing Our Boundaries:

English-Canadian Theatre Criticism. The idea of having your hastily

written, roughly reasoned, written-on-deadline critiques gathered up and

carefully analyzed by an academic is a sobering thought. I've escaped

such treatment in this book, but not my Herald predecessors Brian Brennan

and Jamie Portman, both of whom are among the 21 critics scrutinized in

this survey of Canadian theatre criticism from the early 19th century to

the early 1990s. </font><br>

<font size=3> <br>

</font><font size=2>Wagner's book, offering a series of essays by 17

Canadian theatre historians, examines how critical writing has reflected

and sometimes shaped the course of theatre in Canada. If actors are, as

Hamlet put it, 'the abstract and brief chronicles of the time,' then the

critics are the chroniclers of the chronicles, often providing the only

record of past performances. </font><br>

<font size=3> <br>

</font><font size=2>Unfortunately, most reviewers then and now are merely

hacks, hewing to the popular tastes of the day and dispensing consumer

advice with no sense of the big picture. But as this study reveals, right

from our colonial beginnings there were critics who took the task

seriously and saw theatre's role in defining a nation's culture.

</font><br>

<font size=3> <br>

</font><font size=2>Clearly it's a job that carries with it some

historical responsibility and yet, ironically, the critics who see and

write the most, the daily paper scribes, are also the ones with the least

time and opportunity for in-depth reflection. It's hardly a surprise,

then, that these essays catch all the weaknesses of their subjects:

contradictory statements, sometimes in the same review; knee-jerk

reactions; blind spots and blatant prejudices. </font><br>

<font size=3> <br>

</font><font size=2>But the virtue of daily reviewing is its freshness;

the immediate reactions of the most perceptive critics often make the

best reading. The no-guff notices filed by the brazen Gina Mallet during

her 1976-84 run at the Toronto Star are still fun to peruse, even if, in

her fierce attacks on subsidized Canadian theatre, she often seemed to be

breaking a butterfly on a wheel. </font><br>

<font size=3> <br>

</font><font size=2>Playwright-journalist Rick Salutin, echoing Shaw, is

quoted here as observing that criticism tells us more about the critic

than anything else. That's certainly the case with Mallet, and with Ray

Conlogue in his 1979-91 tenure as first-string critic at the Globe and

Mail. Robert Nunn's essay on Conlogue reveals the liberal-minded critic's

persistent problems with the emerging gay and feminist theatres in

Toronto of the time, which suggest something more than just a difference

of taste. </font><br>

<font size=3> <br>

</font><font size=2>The personalities that assert themselves in these

essays are the most entertaining aspect of the book and at times you wish

the essayists had loosened their academic stays and given us a bit more

colour--more biographical data, more details of the critics'

relationships with their theatre communities and, especially, more

extensive quotes from their work. Certainly, Wagner and his contributors

have rounded up an intriguing cast of characters: The rugged

individualist Nathan Cohen, whom Richard Burton once called 'the only

brilliant critic in North America' (no doubt after receiving a good

review), whose doubts about the burgeoning Stratford Festival seem

strikingly prescient almost half a century later. The 'gentlemanly' Jamie

Portman, a Prairie classicist with a burning sense of purpose, who began

his career by nurturing Calgary's nascent professional theatre before

going on, as a national Southam correspondent, to tirelessly advocate

government support of the arts. The enthusiastic Urjo Kareda at the

Toronto Star, who built up his city's little alternative theatres, only

to have his successor, the aptly named Mallet, viciously knock them down.

</font><br>

<font size=3> <br>

</font><font size=2>Wagner's opening essay concludes with alarm bells

over the current state of Canadian theatre criticism, and who can dispute

the lack of courageous voices on the scene right now? But, as the book

itself shows, newspaper criticism is bound to the cycles that journalism

goes through and today's mainstream dailies, in their battle with other

media for advertising revenue, have largely devalued real criticism in

favour of inoffensive coverage and soft-core features that smack of the

puffery that filled Canadian papers of the last century. </font><br>

<font size=3> <br>

</font><font size=2>It's a state that ought to alarm the theatre

practitioners themselves. As this valuable volume demonstrates, the true

critics, for all their foibles and quirks, have brought a passionate

urgency to their belief in the value of theatre that no amount of cheery

promotional copy will ever be able to duplicate.</font><br>

<font size=3> <br>

</font><font size=2>Establishing Our Boundaries: English-Canadian Theatre

Criticism, edited by Anton Wagner. University of Toronto Press, 416

pages, $60.<br>

</font></blockquote><br>

<BR>

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