
<!DOCTYPE HTML PUBLIC "-//W3C//DTD HTML 4.0 Transitional//EN">

<HTML><HEAD>

<META http-equiv=Content-Type content="text/html; charset=iso-8859-1">

<META content="MSHTML 6.00.2900.2963" name=GENERATOR>

<STYLE></STYLE>

</HEAD>

<BODY bgColor=#ffffff>

<DIV><STRONG><FONT face=Arial color=#0000ff>

<H1 class=article><FONT size=3>Dear Colleagues,</FONT></H1>

<DIV class=article>This is a passionate and well-informed argument by Simon 

Callow about why the Theatre Museum in Covent Garden ought to be saved.  

Perhaps it would be worth writing letters / emails of concern (again!) to the V 

& A Director, Mark Jones.</DIV>

<DIV class=article>--Denis Salter.</DIV>

<H1 class=article><FONT size=3>From the <EM>Evening Standard</EM>, published 

online at thisislondon.co.uk</FONT></H1>

<H1 class=article>Don't give up on the Theatre Museum</H1>By Simon Callow 

31.10.06 

<P><SPAN> </SPAN></P>

<DIV class="dotClear bottomBorder"> </DIV>

<DIV><IMG height=356 alt="Simon Callow" 

src="http://i.thisislondon.co.uk/i/pix/2006/10/39a_31_Simon_46_243x356.jpg" 

width=243> </DIV>

<P class=caption>Simon Callow says the Theatre Museum has a unique combination 

of the scholarly and interactive </P>

<H2>Look here too</H2>

<DIV>It looks like curtains for the Theatre Museum in Covent Garden. The 

Victoria and Albert Museum has announced that it intends to re-absorb it into 

its main South Kensington operation. </DIV>

<P>Despite considerable success with the Theatre Museum's innovative educational 

programme, some smashing small- scale exhibitions and an unparalleled video 

record of virtually every significant production of recent times, it is to be 

ousted from its central premises. </P>

<P>Money is tight in the museum world and the Covent Garden building is 

difficult, all plans to expand or transform it having failed to attract funding 

from either the public or the private sector. To the trustees of the V&A, 

simply returning it to its former base no doubt seems an elegant solution to a 

number of problems. </P>

<P>But from where I sit, as a member of the Theatre Museum committee appointed, 

five years ago, to put the theatrical profession's point of view, it can only 

seem to be a retreat. </P>

<P>It's a pretty humiliating one at that, taking the organisation out of the 

theatre and into the museum, a betrayal of the triumphant impulse that took it 

in the opposite direction. </P>

<P>Some 30 years ago, Roy Strong, the splendidly flamboyant director of the 

V&A, all floppy hats and Zapata moustachios, and as much impresario as 

scholar, acknowledged the growing pressure from our profession to accept that 

the magnificent theatre collection, quietly gathering dust in South Kensington 

for half a century before that, was different in kind from any of his other 

collections. </P>

<P>The most physical of all the arts needed to be much more actively visible 

than the tapestries, ceramics and golden chalices so exquisitely but reverently 

displayed in the genteel surroundings of the Royal Borough. The theatre 

collection needed presentation, it needed context and it needed to be located in 

the heart of the West End. </P>

<P>Strong and the head of the theatre collection, Alexander Schouvaloff, went 

out looking for premises. They rejected Somerset House and found instead, in the 

newly transformed Covent Garden, the former head offices of a fruiterers, right 

opposite the Opera House, two minutes from Drury Lane, ideally situated between 

the old 18th-century theatre district and today's. </P>

<P>In 1987, the doors of the Theatre Museum were opened with great fanfare, to 

the acclaim of the press and the profession and to the great interest of the 

public, who thronged through its galleries in large numbers. </P>

<P>All that enthusiasm was not misplaced. The idea is a great one. It is obvious 

that the theatre - including opera, ballet, mime and all the allied performing 

arts - which is so central to the identity of the West End, and such a focus for 

Britain's image abroad, should be celebrated in a dedicated building in which it 

can share its secrets, its techniques, its history and its processes with the 

public. </P>

<P>The Theatre Museum is perfectly placed to do three things: to intrigue and 

inform audiences; to stimulate a profession often so busy with the here and now 

that it hardly has time to reflect on its own history or learn from what is 

going on elsewhere in the world; and to feed into the general education system, 

in which theatre currently plays so woefully small a part. </P>

<P>It is often objected that the idea of a Theatre Museum is a paradox. Far from 

it. It is a unique combination of the scholarly - the collection, unrivalled in 

the world, which consists of documents, objects, complete archives and video 

recordings, all superbly preserved, catalogued and annotated - and the 

interactive, offering brilliantly imaginative demonstrations of the physical 

crafts that are involved in making a piece of theatre, breaking it down and 

putting it back together before the viewers' eyes, involving people directly in 

make-up, costume, light, sound, space. </P>

<P>Theatre arts are all arts of the possible: physical, tangible, transient 

phenomena. Even at its most exquisitely achieved, the magic is still rough. It 

needs to be seen, smelt, touched. None of this can happen within the quite 

properly sedate portals of the V&A, nor should it. The Theatre Museum is the 

place for it. </P>

<P>So what's the problem? First, the building Strong and Schouvaloff found 

proved, for all its perfect location, to have severe limitations in terms of 

public access and adaptability for major exhibitions, which are so important for 

attracting new audiences. Second, the Theatre Museum's relationship with the 

V&A has, from the earliest days, proved awkward, precisely because of its 

quite distinct character, to which the usual curatorial rules simply don't 

apply. </P>

<P>Strong and Schouvaloff fell out spectacularly early on and the love affair 

has never fully resumed, though ironically, the present V&A director, Mark 

Jones, has been more publicly supportive of the Theatre Museum than any of his 

predecessors, seeing its potential to change the profile of the V&A. The 

stumbling block in this instance has been the increasingly limited premises. 

</P>

<P>Various brilliant plans have been drawn up to adapt it, but they have all 

been rejected by the Heritage Lottery Fund, mostly on grounds of cost (upwards 

of Ł12 million) and the future has been clouded by recrimination and intrigue. 

Twice, the Evening Standard has fought a campaign on the Theatre Museum's behalf 

and twice it has been reprieved. </P>

<P>The truth of the matter is that in the unending negotiations - the 

compromises and counter-compromises - between South Kensington and Covent 

Garden, the original vision has been lost and the museum is perceived as 

unendingly involved in a rearguard defensive action. </P>

<P>We should stop apologising. London and the theatre deserve the best theatre 

museum in the world. It should not be a mere adjunct of the V&A, though the 

superb work of cataloguing and conserving with which that great organisation is 

associated must, of course, continue. It is to be hoped that other great 

theatrical organisations - the Opera House, the National Theatre, the RSC - will 

work in conjunction with it to show off their rarely glimpsed treasures. We have 

the material. We have the skills. We have the imagination. </P>

<P>What is needed is a grand - and theatrical - New Theatre Museum in the centre 

of town, a kind of theatrical Disneyland, filled with dramatised exhibitions, 

full of sound and light and sensation, plus demonstrations of the latest theatre 

technology, with major themed shows - like the great 1950s Diaghilev exhibition 

at the Edinburgh Festival, which had a huge influence on the theatre of its time 

- featuring regularly. </P>

<P>The building could be custom-built, although personally I'd favour a premises 

with theatrical associations. Perfect for the purpose would have been the 

Hippodrome, that Cinderella of West End auditoriums, abandoned as a theatre, 

doomed as a disco, a shabby and seedy monument on the edge of Leicester Square, 

dense with theatre history. But it is not available. Next year, it becomes a 

casino. The New Theatre Museum could be a bastion against the casinoisation of 

London. </P>

<P>It will not be cheap. Given a clear objective like this, however, the theatre 

and the whole profession will fight for it all the way, as it never has done so 

far; between them the Mayor's office, the Society of London Theatres, the City 

of Westminster and VisitLondon should commit themselves to what would surely 

become an attraction to rival and even outstrip the Eye, Madame Tussauds and the 

Tower of London. The Olympics gives us the perfect 

deadline.</P></FONT></STRONG></DIV>

<DIV><STRONG><FONT face=Arial 

color=#0000ff>_________________________________________________________________<BR>" 

. . . we have to accept that our tragedy lies always in our past, that we have 

to live with our ancestors' folly and suffer for it, just as they, in their 

turn, suffered, and as we, through our vanity and ignorance, ensure the pain and 

suffering of our own children. How to correct history, that's the 

thing."--Robert Fisk<BR>____________________________________<BR>"In 2005, the 

world . . . pass[ed] the trillion-dollar mark in the expenditure, annually, on 

arms. We're fighting for $50 billion annually for foreign aid for Africa: the 

military total outstrips human need by 20 to 1. Can someone please explain to me 

our contemporary balance of values?" --Stephen 

Lewis.<BR>__________________________________________________<BR>Denis 

Salter<BR>Professor of Theatre<BR>McGill University<BR>853 Sherbrooke St. 

West<BR>Montréal, QC<BR>H3A 2T6<BR>Tel (514) 398 6592 <BR>Regular Fax (514) 398 

8146<BR>Computer Fax (309) 294 0444<BR><A 

href="mailto:denis.salter@mcgill.ca">denis.salter@mcgill.ca</A><BR>__________________</FONT></STRONG></DIV></BODY></HTML>